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Pour se différencier de Free, qui n'a mis l'accent que sur les prix, #Orange, #SFR et #Bouygues Telecom pourraient miser sur de meilleurs débits et une qualité de services renforcée, alors que la demande pour l'Internet mobile explose.



Et si l'arrivée de Free sur le marché du mobile avait pour effet d'accélérer le décollage de la 4G en France ? Les trois grands opérateurs français - Orange, SFR et Bouygues Telecom -pourraient bien précipiter leurs investissements dans la quatrième génération de téléphonie mobile (4G). Ils sont en train de perdre de nombreux clients au profit de Free, ce qui pèse sur leur chiffre d'affaires et leur rentabilité. Or l'un des moyens de retenir ceux qui dépensent le plus est peut-être d'investir dans le très haut débit mobile. Car Free n'a misé que sur les prix. Et, s'il bénéficie du réseau d'Orange pour la 3G, ce n'est pas le cas pour la 4G. Ainsi Orange, qui a dépensé plus de 1 milliard d'euros pour acheter des licences cet automne, a prévu d'ouvrir son réseau 4G dès le quatrième trimestre 2012, à Marseille - qui sera la capitale européenne de la culture l'année prochaine. Bouygues Telecom, lui, vient de choisir ses fournisseurs 4G : Ericsson et Huawei. Le cas français pourrait ressembler à celui des Etats-Unis, où les deux grands opérateurs mobiles, ATT et Verizon Wireless, ont massivement investi dans l'Internet mobile à très haut débit pour creuser l'écart avec leurs concurrents, plus petits et plus agressifs sur le plan tarifaire.
« Dans le fixe, les opérateurs vont arbitrer et décider de retarder certains investissements, comme la fibre optique. En revanche, comme la guerre est déclarée dans le mobile, il va falloir qu'ils investissent », estime Stéphane Dubreuil, associé chez Sia Conseil. « Pour les trois opérateurs français, la 4G est un moyen de reprendre la main, d'arriver sur une technologie dont Free n'a pas la licence à ce jour. D'abord, la 4G va leur permettre de se différencier vis-à-vis de Free, en apportant un meilleur confort et des débits bien supérieurs à ceux d'aujourd'hui. Ensuite, cette technologie permet de réduire le coût de l'Internet mobile pour l'opérateur. Théoriquement, le coût de production de 1 Go peut être divisé par dix », poursuit cet expert.
Adapter le marché par le haut

Dans la communauté financière aussi, on table sur une hausse de certains investissements. Pour Gabrielle Capron, analyste chez Groupama Asset Management, « face à Free, l'adaptation du marché ne se fera pas par le bas. La prime tarifaire octroyée jusqu'ici aux trois opérateurs mobiles français ne se justifiera qu'avec de l'innovation et des investissements dans les réseaux ». D'après l'analyste, les prix ont augmenté dans l'Internet mobile dernièrement aux Etats-Unis, au Danemark ou aux Pays-Bas. « L'investissement est donc bien un vecteur de hausse des prix, dans un contexte de hausse du trafic. »
Quant aux problèmes techniques, ils sont balayés. « Quand la 3G est arrivée, les terminaux n'existaient pas. Ce n'est pas le cas avec la 4G. Les réseaux ont déjà été ouverts aux Etats-Unis et des smartphones, des tablettes équipées de puce 4G sont déjà commercialisées », note Stéphane Dubreuil. LG, Nokia, Samsung ont annoncé des produits 4G pour cette année. Le prochain iPhone pourrait être compatible avec cette technologie. Fin 2011, quelque 12 millions de personnes étaient abonnées à la 4G dans le monde, selon iSuppli. Ce chiffre devrait passer à 65 millions fin 2012. Peut-être qu'une partie d'entre eux seront français.

GUILLAUME DE CALIGNON - les Echos